當日陸菲青聽說陳家洛打算前往回疆，便自告奮勇，陪同他和心硯啟程西行，非止一日，已到肅州。其時是十月之末，若在江南尚屬初冬，但西北之地早已寒風刺骨，冰雪遍地，又兼西接戈壁，一望之下茫茫無際，滿目蒼涼。好在三人都是久居邊塞的，對著此情此景，也不惆悵，倒生出些熟悉的感覺來，徑自找驛站歇下。

晚來無事，那心硯才十六歲的少年，不甘寂寞，便扯著陳家洛對弈。陸菲青見他們一本正經擺開陣勢，便笑道：“陳大人好風雅，棋子也就罷了，連棋盤都隨身帶著？”

陳家洛臉上微微一紅，哂道：“陸老伯何苦拿小侄取笑！”

“這可不是取笑。”陸菲青見他只聽這個稱呼就渾身不自在，更覺得有趣，故意正色道，“從江南到回疆萬裏之遙，有陳大人這道欽差關防，一路上省了多少事！回想從前行走江湖，真不可同日而語——我如今才曉得當官的好處。等到此間事完，我可要附驥陳大人，也弄個一官半職的來做做才好。”

不等陳家洛答話，心硯已“噗哧”一聲笑了出來：“陸老爺子，你這麽大年紀，又想起當官來了！”陸菲青瞪他一眼：“你這小娃子！‘老驥伏櫪，志在千裏’，跟你師兄一起讀書的時候沒聽過？姜子牙八十遇文王，金臺拜將，當官分什麽年老年少！”

陳家洛聽著這一老一少鬥口打趣，也不插言，只用二指夾著棋子在桌上輕輕敲擊：“心硯，你當中這塊子怕是活不成了。”心硯忙“哎呀”一聲叫，回轉頭來目不轉睛地盯著棋盤，半晌撅嘴氣道：“陸老爺子，都怪你一直跟我說話！我本來就不是陳二爺的對手，叫他讓我五個子兒，結果還是要輸！以後更有的他說嘴了！”

“哪有這就認輸的道理！”陸菲青走到他身後一拍，以示鼓勵，便細看棋盤上局勢，沈思片刻笑道，“不怕，不怕！你這裏與他糾纏甚深，雖然活不成，一時也死不了，他現在緊你的氣對自己毫無好處，若是放手殺了，又給旁邊你這塊宕開局面。眼下你既然在中原失勢，先不必苦苦盤活，索性放手去邊角上動作如何？”

心硯點了點頭，依言投子，陸菲青在旁不時指點，兩人合力，竟是漸漸挽回敗象。到局終官子，心硯只輸半目，已經是意外之喜，笑嘻嘻地對著陸菲青道：“陸老爺子果然有本事！你要是當了官，比那些屍位素餐的家夥不知道強多少倍！”

陸菲青啞然失笑，伸手在他腦門上彈了一下：“小娃子！下棋跟當官有關系麽？”樂呵呵地看著心硯捂著頭避開，“這小娃兒比我那徒弟還小上幾歲，論性子倒是天生的一對兒。這一路上要是沒了他，恐怕要寂寞許多。”

陳家洛聽他提起李沅芷來，心裏突然一跳，斟酌半天，卻不知要說些什麽。猛然間見望著心硯收拾桌上棋局的陸菲青轉向自己，目光深邃，似有所思，不禁問道：“陸老伯有什麽心事？是在思念令徒麽？”

陸菲青搖頭一笑：“沅芷那孩子機靈得緊，又在她父母身邊，還用不著我來擔心。倒是你——”

“我？”陳家洛怔了怔，“我有什麽叫老伯擔心之處？”

“秋山，”陸菲青走過去拍了拍他肩膀，已改回了平日的稱呼，“你別嫌我人老話多，這次來回疆，臨行之時徐七爺特意把我拉到一旁，千叮嚀萬囑咐，看那神情也是不怎麽放心……”

陳家洛突然綻開一個笑容：“七哥果然是成親的人了，這般婆婆媽媽的，他都跟老伯說什麽了？”

“他說——咳！”陸菲青被打斷之下，幾乎跟著他話頭接了下去，一瞥眼見他悠然自若的樣子，忍不住擡起手來，直想像對待心硯那般敲他一下。在半空中僵了一僵，才長長吐出一口氣，在桌旁坐了，“徐七爺是個心思靈透人，想是早有所悟，不過我看其他各位當家的意思，對你百忙之中走這一步閑棋，怕是大大的不以為然。何況萬裏之遙，孤身犯險，你倒是心寬得緊。”

“有陸老伯同行，我怎麽算是‘孤身’？”陳家洛笑吟吟地向他一望，“不單是七哥，我此行的緣故，老伯不是也清楚？成敗姑且不論，如今只有這一步可走，我不放寬心，也是無可奈何。”

陸菲青點點頭，不由再看了一眼桌上的棋盤：“我卻是剛明白。只你是控局的人，不該深入局中，這也是七爺擔心處。”

“我也不是今日才入局。”陳家洛簡單答道，聲色不動，只是目光盯住了陸菲青，令後者覺得他要認真傾訴些什麽，一時間兩人都換成了肅容。陳家洛便不等陸菲青再問，將文泰來被朝廷追捕的原因，連幾次和徐天宏等人的商議都大略說了，隨即又道，“這事雖然荒誕不經，但細細想來，未嘗不是我義父為擾亂朝中局面所施的一計，從乾隆千方百計緝拿文四哥就能看出，他心裏疑惑遠大於我，怕的就是朝堂之上的暗流。我之前自作聰明，演得太過拙劣了一些，倒讓他曉得了我根本不相信此事。紅花會再盯在這上頭毫無意義，索性扔到民間去讓別人捕風捉影就是。如今我若在會中，必然被乾隆所疑，反騰挪不開，回疆就不一樣。一是我熟悉這邊情形，其實也沒人替得了，二就是戰事在即，皇上——”說到這裏時嘴角微動，像是個無聲的冷笑，“顧慮邊疆安危，就算對紅花會有所懷疑，一時也還不會動手。至於中原之事，人脈多是我義父經營的，有眾位哥哥聯絡足矣，倒不缺我一人。”

陸菲青聽了，一時間拈須沈吟，但多日以來埋在心中的疑團已經大大消除，望著陳家洛點了點頭，思忖一陣，又搖了搖頭，卻終究沒說什麽。陳家洛眉梢一動，像是露出個發問的神情，見陸菲青看著自己的目光充滿關切，便報之以煦然一笑。兩人均知對方是心思深沈之人，是以並沒開口，已經心領神會。

次日三人又再西行，出了嘉峪關仍沿河西走廊而上，不日過玉門，經安西，穿過被稱為西域門戶的星星峽，來到哈密。這千餘裏行來，黃沙漫漫，荒無人煙，幾乎想不起數月之前尚且身在江南繁華之地。哈密城是個回、漢、蒙、哈薩克等各族雜居的地方，多有來往客商經過，但此時清軍駐紮城內，氣氛便少了繁華，多了緊張肅殺之意。陳家洛三人直入城內，就去見軍中主帥。

那靖逆將軍雅爾哈善四十多歲，凈白的長臉上眉眼都極為英挺醒目，又帶著幾分儒雅之氣，倒真像乾隆說的“不是尋常廝殺漢”。見了三人也甚為熱絡，一邊寒暄，一邊竟親陪至下處。陳家洛心想他不過得了乾隆指示，看在“欽差”二字的份上作情，表面上倒不得不客氣一陣，方執手依依而散。心硯因笑道：“陸老爺子，難怪你左一個要做官，右一個要做官，看那滿人將軍對咱們如此親切，我還是頭一回見呢。”陸菲青故技重施，伸手在他頭上敲了一下，笑道：“小娃子！我看你才是官迷心竅，沒別的可嚼舌頭了？”見心硯捂著額頭遠遠跑開，方收了笑容，向陳家洛一瞥，“你現在怎麽想？”

陳家洛會意地點點頭：“小和卓霍集占自將八千人援守庫車，難怪木卓倫改了初衷。”

“我說，庫車你不能去了。”陸菲青看著他一副安然自若的樣子，不由得呼了一口氣，背起手來回踱了幾步，“你現在這個身份，霍集占能由得你在他眼皮底下來去自由？那什麽阿敏道就是個例子。”

“不是還有老伯在嘛！”

“我？”陸菲青從鼻子裏哼了一聲，“陳大人還真是擡舉老朽！”

“難道說——”陳家洛一擡頭，笑容中竟帶了幾分孩子氣，“陸老伯就看著小侄自蹈險地，袖手旁觀？”

雖然明知他是出言相激，陸菲青仍然忍不住皺起眉頭來：“自蹈險地，你也知道是自蹈險地！明擺著是個坑，你還往裏跳，究竟為的是什麽！”

“陸老伯，你和木卓倫大叔是怎麽認識的？”

“是在甘涼道上——”陸菲青猛然頓住話頭，“你又跟我顧左右而言他！就算我們和木卓倫有交情，如今這種形勢，單憑私交怎麽能夠挽回？何況回疆不過想自立於朝廷，免得受那些齷齪氣，也未嘗不是好事。”

陳家洛聽他話中帶有質問之意，也就換了鄭重的神色：“老伯覺得回疆自立是好事麽？”

“寧為雞口，毋為牛後。就算是彈丸小國，衣食自足，也好過做滿清的奴才，受人擺布勒掯，繳賦納貢地折騰個不休。”

“然而彈丸小國，歷來沒有不依附周邊大國而能長久的。”陳家洛目光閃了閃，像是出神，又像是凝視遠方看不到的茫茫大漠，“老伯知道唐書中所說的‘西域三十六國’麽？像樓蘭、蒲犁、龜茲——就是現在的庫車和拜城一帶，居於交通要沖之地，城邦內人口不過數千，一邊是漢唐，一邊是匈奴或者突厥，夾在兩個互相爭鬥的大國中間，根本無法自安。漢武帝時，趙破奴僅率七百先鋒就攻破樓蘭。樓蘭降漢，匈奴又來攻打，樓蘭國不得已，向兩面稱臣，並遣王子入國為質，那也是做奴才，何嘗能避禍桃源呢！

“我在天山九年，回疆之事多有耳聞目睹。如今南疆的百姓，連大小和卓博羅尼都、霍集占，都受過蒙古準噶爾部的欺壓。清廷征討準噶爾，將密通俄國的阿睦爾撒納趕到哈薩克，卻是大得人心，近年來不斷有人偷偷逃到哈密來，表示歸附清朝。大小和卓在這種時候自立為汗，不願回疆歸入中華版圖，除了有悖民心外，勢必還要借助俄國的勢力，若任他們如此作為，不但回部與中國從此分裂，將來更是邊患憂重，不是回疆人民之福。”

陸菲青起初還覺得他不過書生之見，聽到後來，才意識到其中治亂之理，竟是自己從沒有想過的，細細揣摩下來，不由得長嘆一聲：“為國為民，不計毀譽，實在這才是行俠之道！你年輕輕的能有這般胸懷，好教我這老頭子自慚形穢。”

“老伯……好端端的，怎麽就謬讚起小侄來了？”陳家洛展顏一笑，像是要趕去一絲不自在的赧然。

作者有話要說：

按：庫車為古龜茲國所在地，亦即古龍《楚留香傳奇》中《大沙漠》故事發生的場所。

真是傳奇的地方啊！一直好想去！還想去喀什看香妃墓！人家都說去北疆，只有我想去南疆……

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